Author: John M. Barry
The US government’s inaction contributed to catastrophic loss of life all over the world
The 1918 influenza strain is often regarded as one of the most lethal pandemics in history. Once it bridged the gap from animals to humans, the contagion became an unstoppable force, cutting a swath of destruction across populations.
The US government, despite having multiple opportunities to mitigate the impact of the virus, largely failed to implement measures that could have slowed its rampant spread and reduced the death toll. Had the virus's progression been curtailed, the healthcare system might have been better positioned to provide adequate care to those afflicted. Overcrowded hospitals, brimming with the ailing and the dying, inevitably forced many to seek recuperation at home, inadvertently facilitating the transmission of the virus within families.
Regrettably, the American leadership of the time, including President Wilson, largely turned a blind eye to the pandemic that was ravaging the nation and leaving a trail of death. The president neither acknowledged the crisis nor diverted necessary resources to alleviate the suffering of his people.
As early as September 30, 1918, Army Surgeon General William Gorgas pleaded with military leaders to halt the movement of troops across the country to stem the tide of the virus. His earnest appeals were largely ignored for weeks, as the demands of the war in Europe for fresh American troops took precedence. In October, about 100,000 troops were dispatched across the Atlantic, turning the ships into floating infirmaries and, tragically, death traps.
Upon arrival in Europe, the ailing soldiers not only drained the resources of the Allied armies but also propagated the virus further, with cargo ships dispersing the disease to ports worldwide. The troop movements, intended to bolster the war effort, ended up exacerbating the pandemic.
While President Wilson's efforts to protect his troops from the pandemic were minimal, his concern for the civilian population was even less evident. Astonishingly, his Surgeon General, Rupert Blue, actively hindered research into potential cures. In a bewildering move in July 1918, Blue denied funding for pneumonia research, a study that could have supported the groundbreaking work of the Rockefeller Institute, dismissing it as not “immediately necessary.”
The healthcare landscape was further strained by the military's monopolization of medical personnel. Civilian hospitals, as a result, were either shuttered or severely understaffed, with medical professionals succumbing to the virus at rates equal to or exceeding those of the general populace.
Philadelphia, in particular, bore the brunt of the pandemic's ferocity. An estimated half a million residents fell victim to the virus. The grim reality of the situation peaked on October 10, 1918, when nearly 800 Philadelphians succumbed to the flu in a single day. In that harrowing week, the city mourned the loss of over 4,500 souls, a staggering increase from the pre-pandemic weekly death toll of around 400 from all causes.
In a macabre testament to the severity of the crisis, wagons trundled through the city streets, their grim occupants calling out for residents to bring out their dead. The pandemic of 1918 was not just a health crisis; it was a profound societal tragedy that reshaped communities and left deep scars in the annals of history.
Sự chậm trễ trong hành động của chính phủ Mỹ đã góp phần vào sự mất mát thảm khốc về sinh mạng trên khắp thế giới.
Chủng cúm năm 1918 thường được coi là một trong những đại dịch chết chóc nhất trong lịch sử. Một khi nó bắt đầu lây từ động vật sang người, sự lây nhiễm trở thành một lực lượng không thể ngăn chặn, cắt ngang qua dân số, gây ra sự hủy diệt.
Chính phủ Hoa Kỳ, mặc dù có nhiều cơ hội để giảm bớt tác động của virus, phần lớn đã không thực hiện các biện pháp có thể đã làm chậm sự lây lan của nó và giảm tỷ lệ tử vong. Nếu sự tiến triển của virus đã được kiềm chế, hệ thống chăm sóc sức khỏe có thể đã được đặt vào vị trí tốt hơn để cung cấp chăm sóc đầy đủ cho những người bị ảnh hưởng. Các bệnh viện quá tải, đầy ắp người bệnh và người chết, không tránh khỏi việc buộc nhiều người phải tìm kiếm sự phục hồi tại nhà, vô tình tạo điều kiện cho việc truyền virus trong gia đình.
Đáng tiếc, lãnh đạo Mỹ thời đó, bao gồm cả Tổng thống Wilson, phần lớn đã làm ngơ trước đại dịch đang tàn phá quốc gia và để lại dấu vết của cái chết. Tổng thống không chỉ không nhận thức được cuộc khủng hoảng mà còn không chuyển hướng nguồn lực cần thiết để giảm bớt sự đau khổ của người dân.
Ngay từ ngày 30 tháng 9 năm 1918, Tổng y sĩ quân đội William Gorgas đã kêu gọi các lãnh đạo quân sự ngừng di chuyển quân đội khắp cả nước để ngăn chặn sự lây lan của bệnh. Lời kêu gọi chân thành của ông phần lớn bị bỏ qua trong nhiều tuần, khi nhu cầu chiến tranh ở châu Âu đối với quân đội Mỹ mới tươi là ưu tiên hàng đầu. Vào tháng Mười, khoảng 100.000 quân nhân được điều động qua Đại Tây Dương, biến những con tàu thành các bệnh viện nổi, và thật bi thảm, là bẫy tử thần.
Khi đến châu Âu, các binh sĩ bị bệnh không chỉ tiêu hao nguồn lực của quân đội Đồng Minh mà còn lan truyền bệnh thêm qua các tàu chở hàng khởi hành đến các cảng trên khắp thế giới. Việc di chuyển quân đội, dự định để tăng cường nỗ lực chiến tranh, cuối cùng lại làm trầm trọng thêm đại dịch.
Trong khi Tổng thống Wilson đã làm rất ít để bảo vệ quân đội khỏi bệnh dịch, ông càng làm ít hơn nữa cho dân thường. Thật đáng kinh ngạc, Tổng y sĩ của ông, Rupert Blue, thực sự cản trở nghiên cứu về phương pháp chữa trị. Trong một động thái gây ngạc nhiên vào tháng Bảy năm 1918, Blue từ chối yêu cầu tài trợ cho nghiên cứu về viêm phổi, một nghiên cứu có thể hỗ trợ công việc tiên phong của Viện Rockefeller, bác bỏ nó với lý do nghiên cứu không "cần thiết ngay lập tức."
Cảnh quan chăm sóc sức khỏe càng căng thẳng hơn nữa do quân đội độc quyền về nhân sự y tế. Kết quả là, các bệnh viện dân sự hoặc bị đóng cửa hoặc thiếu nhân viên trầm trọng, với những người làm việc trong lĩnh vực y tế chết với tỷ lệ bằng hoặc cao hơn tỷ lệ của dân chúng nói chung.
Nói riêng Philadelphia, nơi này đã chịu đựng gánh nặng ghê gớm của cuộc tấn công. Ước tính nửa triệu người bị bệnh. Chỉ trong một ngày, ngày 10 tháng 10 năm 1918, gần 800 người đã chết. Trong tuần đó, hơn 4.500 người dân Philadelphia đã qua đời. Trước khi bùng phát dịch bệnh, số ca tử vong do mọi nguyên nhân trung bình khoảng 400 ca mỗi tuần.
Những chiếc xe kéo lưu thông trong thành phố, kêu gọi người dân đưa ra người chết của họ. Đại dịch năm 1918 không chỉ là một cuộc khủng hoảng về sức khỏe; đó là một bi kịch xã hội sâu sắc đã tái tạo cộng đồng và để lại những vết sẹo sâu trong lịch sử.
(Bản dịch Tiếng Việt thực hiện một phần bởi Trí tuệ nhân tạo. Xin lỗi nếu bản dịch có khiếm khuyết về ngôn từ và ngữ pháp)
Comments