Author: John M. Barry
In the fall of 1918, the virus hit with terrible ferocity, exacerbated by the bungled response by city and Army officials
On the fateful day of September 7, 1918, a contingent of 300 soldiers disembarked in Philadelphia from Boston, unwittingly becoming harbingers of death. Within a week, by September 15, the virulent virus had ravaged the ranks, necessitating hospitalization for 600 soldiers. The situation escalated rapidly, with increasing numbers of men succumbing every passing moment. Philadelphia, already straining under the weight of its overcrowded slums, bustling factories, and densely populated tenement houses, was on the brink of a catastrophic health crisis.
Wilmer Krusen, the public health director of Philadelphia, was acutely aware of the brewing storm within his city, and the escalating fatalities in military camps and urban centers nationwide. Despite this, his response was one of inaction and denial. Not only did he publicly downplay the threat of influenza to the city, but he also refrained from preparing emergency provisions or formulating response strategies. In his view, any proactive measures would incite panic and disrupt the ongoing war efforts.
A grand parade was slated for September 28 in Philadelphia, intended to rally support for the war effort. Medical professionals, cognizant of the looming disaster, pleaded with Krusen to cancel the event. Their warnings, however, fell on deaf ears. The parade went ahead as planned, drawing a massive crowd of over 200,000 people who thronged the parade route, reassured by their government's assurances of safety.
The flu had an incubation period of 24 to 72 hours. Merely two days post-parade, the grim reality could no longer be obscured. Krusen was compelled to acknowledge the influenza's ruthless grip on Philadelphia. Within 72 hours following the parade, the city's hospitals were besieged by patients in their death throes. Morgues overflowed with bodies, their skin blackened by the disease, and the city faced a dire shortage of coffins. The epidemic ravaged families to such an extent that they were unable to even remove their deceased loved ones from their homes. Decay and the stench of death pervaded the city, casting a shadow of terror and mourning over Philadelphia.
Meanwhile, in the wake of the devastation at Boston's Camp Devens, the Army Surgeon General had issued warnings to military installations nationwide. Unfortunately, the response from Army command was no more efficacious than that of Philadelphia's city officials. At Camp Grant in Illinois, the commanding officer stubbornly resisted curtailing troop training exercises and persisted in dispatching troops to other camps across the country, much to the consternation of camp physicians.
The repercussions were swift and severe. In a mere six days, the bed count at Camp Grant's hospital skyrocketed from 610 to 4,100. An astonishing 1,800 troops fell ill in a single day.
Confronted with the enormity of his error, the commanding officer at Camp Grant succumbed to despair and took his own life. Tragically, his death did nothing to stem the tide of the unfolding tragedy.
Vào mùa thu năm 1918, virus bùng phát với sức tàn phá khủng khiếp, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn do phản ứng lúng túng của các quan chức thành phố và quân đội
Vào ngày định mệnh 7 tháng 9 năm 1918, một đoàn quân 300 người đã cập bến tại Philadelphia từ Boston, không hề biết rằng họ đã trở thành những sứ giả của cái chết. Chỉ trong vòng một tuần, đến ngày 15 tháng 9, virus ác liệt đã tàn phá hàng ngũ, buộc 600 người lính phải nhập viện. Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ, số người lính bị nhiễm bệnh tăng lên từng phút từng giây. Philadelphia, đã chật chội với các khu ổ chuột, nhà máy và nhà chung cư đông đúc, đang đứng trước bờ vực của một cuộc khủng hoảng sức khỏe thảm khốc.
Wilmer Krusen, giám đốc sức khỏe công cộng của Philadelphia, hoàn toàn ý thức được cơn bão đang nổi lên trong thành phố của mình, cũng như sự gia tăng số ca tử vong ở các trại quân sự và thành phố khác trên cả nước. Dù vậy, ông không hành động gì. Không những ông công khai phủ nhận mối đe dọa của cúm đối với thành phố, ông còn không chuẩn bị nguồn cung cấp khẩn cấp hay kế hoạch hành động. Ông cho rằng bất kỳ hành động nào cũng sẽ dẫn đến hoảng loạn và can thiệp vào nỗ lực chiến tranh đang diễn ra.
Một cuộc diễu hành lớn đã được lên kế hoạch tại Philadelphia vào ngày 28 tháng 9 để huy động sự ủng hộ cho nỗ lực chiến tranh. Các bác sĩ đã thúc giục Krusen hủy bỏ nó, cảnh báo về một thảm họa sắp xảy ra, nhưng ông vẫn không hủy. Hơn 200.000 người đã chen chúc trên tuyến đường diễu hành, sau khi đã được chính phủ bảo đảm rằng không có nguy hiểm.
Thời gian ủ bệnh của cúm từ 24 đến 72 giờ. Chỉ hai ngày sau cuộc diễu hành, Krusen buộc phải thừa nhận cúm đã tấn công Philadelphia. Trong vòng 72 giờ sau cuộc diễu hành, tất cả giường bệnh trong thành phố đã chật kín bệnh nhân đang chết. Nhà xác chật kín những xác chết đen thui, và thành phố cạn kiệt quan tài. Toàn bộ gia đình bị nhiễm bệnh đến mức họ không thể dời xác chết của người thân khỏi giường. Xác chết bắt đầu phân hủy và bốc mùi. Nỗi kinh hoàng và đau buồn bao trùm thành phố.
Sau thảm kịch tại trại quân sự Camp Devens ở Boston, Tổng y sĩ quân đội đã gửi cảnh báo đến các trại quân sự trên khắp đất nước. Các chỉ huy quân đội không phản ứng tốt hơn so với các quan chức thành phố Philadelphia. Chỉ huy tại Camp Grant ở Illinois từ chối hạn chế các bài tập huấn luyện quân đội và tiếp tục gửi quân đội đến các trại khác trên khắp đất nước, khiến các bác sĩ trại quân sự lo lắng.
Trong sáu ngày, bệnh viện trại từ 610 giường bị chiếm đến 4,100. Trong một ngày duy nhất, 1,800 quân nhân báo cáo bị bệnh.
Cuối cùng nhận ra sai lầm của mình, chỉ huy đã tự sát. Nhưng cái chết của ông đã muộn để ngăn chặn được sự tàn phá.
(Bản dịch Tiếng Việt thực hiện một phần bởi Trí tuệ nhân tạo. Xin lỗi nếu bản dịch có khiếm khuyết về ngôn từ và ngữ pháp)
Comments