Author: John M. Barry
America’s effort to fight World War I created the perfect conditions for the spread of a virus
By the year 1918, the specter of death had become a grimly familiar presence across the globe. The world was in the twilight of World War I, a conflict that had ravaged Europe, leaving behind a landscape scarred by devastation. The war's death toll was staggering, with over 5 million soldiers fallen, and the psychological impact of trench warfare had left an indelible mark of trauma on the continent.
The United States had entered the fray of World War I belatedly, but once President Woodrow Wilson made the commitment, it was unequivocal. He transformed the nation into a formidable force, uniting every segment of society with a single, unwavering objective: to secure victory over Germany. The implementation of a draft was a testament to this commitment, summoning every able-bodied man from ages 18 to 45 to take up arms and serve in the Army.
The draft orchestrated a massive convergence of men, who were summoned on short notice to sprawling military encampments hastily erected in the wake of the US's declaration of war. These men, hailing from diverse corners of the country, brought with them varying levels of immunity to diseases, a phenomenon unprecedented in American history, and perhaps, in the annals of the world. Never before had such a vast multitude been assembled in such a manner, creating a melting pot of susceptibility to infectious diseases.
Moreover, the war effort beckoned noncombatants as well, drawing them into the fold through opportunities in factories churning out military supplies. Millions from rural areas flocked to urban centers, enticed by the prospect of lucrative wages. This influx exacerbated the housing crisis in cities, where multiple families found themselves cramped into single-room dwellings, sharing beds in shifts, creating a hotbed for the transmission of diseases. This precarious living situation was a ticking time bomb, poised to wreak havoc when the virus struck with full intensity.
However, the war also inadvertently catalyzed advancements in the medical research community. Notably, the Army's budget for medical research saw an unprecedented surge. For the first time in history, medicine was being wielded as a strategic asset in warfare. The Army integrated the esteemed Rockefeller Institute, rebranding it as the Army Auxiliary Laboratory Number One. There, medical researchers were pioneering a serum aimed at mitigating the effects of pneumonia, a perilous lung infection that ranked as the most prevalent cause of death in influenza cases.
Amidst this, the Surgeon General, vigilant of the mass assembly of troops, harbored concerns about the potential outbreak of a pandemic. While the availability of a pneumonia serum provided some reassurance, there was a palpable underestimation of the impending threat posed by influenza.
This oversight would prove to be a grave miscalculation.
Nỗ lực của nước Mỹ trong Thế chiến I hoá ra đã tạo ra điều kiện lý tưởng cho sự lây lan của một loại virus
Vào năm 1918, bóng ma của cái chết đã trở nên quen thuộc một cách đáng sợ khắp nơi trên thế giới. Thế giới đang ở những ngày cuối cùng của Thế chiến I, một cuộc xung đột đã tàn phá châu Âu, để lại sau lưng một bức tranh đầy vết thương. Số lượng tử vong của chiến tranh là kinh hoàng, với hơn 5 triệu người lính đã ngã xuống, và tác động tâm lý của chiến tranh trong các hào đã để lại dấu ấn đau thương không thể xoá nhòa trên lục địa.
Hoa Kỳ đã tham gia vào cuộc chiến Thế chiến I muộn màng, nhưng một khi Tổng thống Woodrow Wilson đã cam kết, ông đã cam kết một cách không còn nghi ngờ gì nữa. Ông đã biến quốc gia thành một lực lượng đáng gờm, đoàn kết mọi phần tử của xã hội với một mục tiêu duy nhất, không dao động: chiến thắng Đức. Việc triển khai một dự thảo là minh chứng cho cam kết này, triệu tập mọi người đàn ông khỏe mạnh từ 18 đến 45 tuổi để cầm súng và phục vụ trong quân đội.
Dự thảo đã tổ chức một sự tập hợp lớn của cánh đàn ông, những người được triệu tập ngay lập tức đến các doanh trại quân sự rộng lớn được dựng lên vội vàng sau khi Hoa Kỳ tuyên chiến. Những người đàn ông này đến từ mọi ngóc ngách của đất nước, mỗi người mang theo mức độ miễn dịch bệnh tật khác nhau, một hiện tượng chưa từng có trong lịch sử Mỹ, và có lẽ, trong cả lịch sử thế giới. Chưa bao giờ có một đám đông lớn như vậy được tập hợp lại theo cách này, tạo ra một sự hỗn độn gia tăng việc dễ bị nhiễm bệnh truyền nhiễm.
Hơn nữa, nỗ lực chiến tranh cũng thu hút những người không tham chiến, kéo họ vào cuộc thông qua cơ hội trong các nhà máy chế tạo vật liệu quân sự. Hàng triệu người đến từ các vùng nông thôn đã đổ xô vào các trung tâm đô thị, bị thu hút bởi triển vọng về một mức lương hấp dẫn. Sự gia tăng này làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng nhà ở trong các thành phố, nơi mà nhiều gia đình phải chen chúc trong những căn hộ một phòng, chia sẻ giường theo ca. Tất cả những điều này sẽ chứng minh là một thảm họa khi virus tấn công với toàn lực.
Tuy nhiên, chiến tranh cũng vô tình thúc đẩy tiến bộ trong cộng đồng nghiên cứu y học. Đáng chú ý, ngân sách của quân đội cho nghiên cứu y học đã tăng vọt một cách chưa từng có. Thế chiến I trở thành cuộc chiến đầu tiên mà y học được sử dụng như một vũ khí chiến lược. Quân đội đã hợp nhất Viện Rockefeller danh tiếng, đổi tên nó thành Phòng thí nghiệm Phụ trợ Quân đội Số Một. Ở đó, các nhà nghiên cứu y học đang tiên phong trong việc phát triển một loại huyết thanh nhằm giảm nhẹ tác động của bệnh viêm phổi, một bệnh nhiễm trùng phổi nguy hiểm, là nguyên nhân phổ biến nhất gây tử vong trong các trường hợp cúm.
Trong bối cảnh này, Tổng y sĩ quân đội, luôn quan sát việc tập hợp quân đội, tỏ ra lo ngại về khả năng bùng phát một đại dịch. Nhưng có vẻ miễn là ông ta có huyết thanh cho viêm phổi, ông không quá lo lắng về cúm.
Đáng nhẽ ông đã nên lo lắng hơn.
(Bản dịch Tiếng Việt thực hiện một phần bởi Trí tuệ nhân tạo. Xin lỗi nếu bản dịch có khiếm khuyết về ngôn từ và ngữ pháp)
Comments