The Power of Habit - Part 5

Author: Charles Duhigg

Willpower is the most important keystone habit

In the swinging '60s, Stanford University was the scene of an experiment that would later achieve iconic status in the field of psychology. Picture this: a simple room and a group of four-year-olds brought in one at a time. Each child was presented with a tempting tableau – a solitary marshmallow sitting on a table. The terms were straightforward: eat the marshmallow now or endure a short wait and be rewarded with a double treat. The researcher would then exit, leaving the child alone with the marshmallow for a tantalizing 15 minutes. Remarkably, only about 30 percent of the children managed to resist the immediate gratification, holding out for the promised dual reward.

The truly captivating discovery, however, emerged in the years that followed. The researchers revisited the now-adult participants and uncovered a striking correlation: those who had displayed remarkable willpower as children, those who waited the full 15 minutes, not only excelled academically, securing top grades, but also enjoyed greater popularity and exhibited a reduced propensity for substance abuse. Willpower, it appeared, was not just about marshmallows – it was a foundational habit that permeated and enhanced various facets of life.

Subsequent studies have echoed these findings. A 2005 study involving eighth-graders, for instance, concluded that students with high willpower levels not only scored better academically but also stood a higher chance of gaining admission to selective schools.

So, willpower is undeniably a pivotal life skill. Yet, as anyone who has ever endeavored to embrace a new fitness regime can attest, willpower can be a fickle ally. Some days the gym feels like a second home; other days, the couch becomes an inescapable magnet. Why this inconsistency?

The explanation is intriguing: willpower behaves much like a muscle – it can fatigue. If you deplete it during a grueling day at the office, facing a mountain of monotonous spreadsheets, you may find your reserves dry when you return home. But, akin to physical muscles, willpower can be fortified. Engaging in activities that demand discipline – like sticking to a stringent diet – can, over time, bolster your willpower, much like a workout strengthens your muscles.

There are other dynamics at play too. Consider the case of Starbucks. The company observed that while their employees generally managed to maintain a cheerful demeanor, extreme stress – like dealing with an irate customer – could swiftly dismantle their composure. Research led the company's executives to conclude that mental preparation and strategic planning could enhance employees' ability to navigate high-pressure situations effectively.

In response, Starbucks devised the LATTE method, a protocol for employees to follow in the face of adversity: Listen to the customer, Acknowledge their grievance, Take action to address the issue, Thank the customer for their patience, and Explain the cause of the inconvenience. Regular practice of this method equipped Starbucks employees with a clear roadmap for stressful encounters, allowing them to maintain their poise.

Moreover, studies indicate that autonomy plays a significant role in sustaining willpower. When individuals act out of their own volition rather than under compulsion, their willpower reserves are less likely to deplete rapidly. In essence, the freedom to choose, even in the face of challenges, serves as a catalyst, invigorating the willpower 'muscle' rather than exhausting it.

---

Ý chí là thói quen trụ cột quan trọng nhất.

Vào những năm 60, Đại học Stanford đã trở thành địa điểm của một thí nghiệm sau này trở nên biểu tượng trong lĩnh vực tâm lý học. Hãy tưởng tượng điều này: một phòng đơn giản và một nhóm trẻ em bốn tuổi được đưa vào từng người một. Mỗi đứa trẻ được trình bày một cảnh tượng hấp dẫn - một chiếc kẹo dẻo đơn độc đặt trên bàn. Các điều kiện rất rõ ràng: ăn chiếc kẹo ngay bây giờ hoặc kiên nhẫn chờ đợi một thời gian ngắn và được thưởng hai chiếc kẹo. Người nghiên cứu sau đó rời khỏi phòng, để mặc đứa trẻ cùng chiếc kẹo trong 15 phút hấp dẫn. Đáng chú ý, chỉ khoảng 30% trẻ em đã quản lý để chống lại sự thỏa mãn ngay lập tức, chờ đợi cho phần thưởng hứa hẹn.

Tuy nhiên, phát hiện thực sự hấp dẫn xuất hiện trong những năm sau đó. Các nhà nghiên cứu đã gặp lại các người tham gia, nay đã là người lớn, và phát hiện ra một mối liên hệ đáng chú ý: những người đã thể hiện ý chí phi thường khi còn nhỏ, những người chờ đợi đủ 15 phút, không chỉ xuất sắc trong học tập, đạt điểm số cao, mà còn được hưởng sự phổ biến lớn hơn và ít có khả năng nghiện ngập hơn. Ý chí, dường như, không chỉ liên quan đến kẹo dẻo - đó là một thói quen cơ bản lan tỏa và nâng cao các khía cạnh khác nhau của cuộc sống.

Các nghiên cứu sau này cũng phản ánh những kết quả tương tự. Một nghiên cứu năm 2005 với học sinh lớp tám, ví dụ, kết luận rằng học sinh thể hiện mức độ ý chí cao không chỉ có điểm số tốt hơn trung bình mà còn có nhiều khả năng được vào các trường chọn lọc.

Vậy ý chí không nghi ngờ gì là một kỹ năng quan trọng trong cuộc sống. Tuy nhiên, như bạn có thể đã nhận thấy nếu bạn từng cố gắng bắt đầu tập thể dục nhiều hơn, ý chí có thể rất không nhất quán. Một số ngày, việc đến phòng tập thể dục thật dễ dàng; những ngày khác, việc rời khỏi sofa gần như không thể. Tại sao lại như vậy?

Hóa ra ý chí thực sự giống như một cơ bắp: nó có thể mệt mỏi. Nếu bạn kiệt sức nó bằng cách tập trung vào, chẳng hạn, một bảng tính nhàm chán tại công việc, bạn có thể không còn ý chí khi bạn về nhà. Nhưng sự so sánh đi xa hơn nữa: bằng cách tham gia vào các thói quen đòi hỏi quyết tâm - nói, tuân theo một chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt - bạn thực sự có thể tăng cường ý chí của mình. Gọi nó là một bài tập ý chí.

Các yếu tố khác cũng có thể ảnh hưởng đến ý chí của bạn. Ví dụ, Starbucks nhận thấy rằng, hầu hết các ngày, tất cả nhân viên của họ có ý chí để mỉm cười và vui vẻ, bất kể họ cảm thấy thế nào. Nhưng khi mọi thứ trở nên căng thẳng - ví dụ, khi một khách hàng bắt đầu la hét - họ sẽ sớm mất bình tĩnh. Dựa trên nghiên cứu, các giám đốc điều hành của công ty xác định rằng nếu nhân viên tinh thần chuẩn bị cho những tình huống khó chịu và lên kế hoạch vượt qua chúng, họ có thể gom đủ ý chí để tuân theo kế hoạch ngay cả khi gặp áp lực.

Để giúp họ, Starbucks đã phát triển phương pháp LATTE, mô tả một loạt các bước để thực hiện trong một tình huống căng thẳng: Lắng nghe khách hàng, Thừa nhận phàn nàn của họ, Hành động để giải quyết vấn đề, Cảm ơn khách hàng, và cuối cùng, Giải thích tại sao vấn đề xảy ra. Bằng cách luyện tập phương pháp này đi đi lại lại, nhân viên Starbucks học chính xác những gì cần làm nếu một tình huống căng thẳng xuất hiện, và có thể giữ bình tĩnh.

Các nghiên cứu khác đã chỉ ra rằng thiếu tự chủ cũng ảnh hưởng tiêu cực đến ý chí. Nếu mọi người làm điều gì đó vì họ được yêu cầu thay vì do lựa chọn, cơ bắp ý chí của họ sẽ mệt mỏi nhanh hơn nhiều.

(Bản dịch Tiếng Việt thực hiện một phần bởi Trí tuệ nhân tạo. Xin lỗi nếu bản dịch có khiếm khuyết về ngôn từ và ngữ pháp)